A palavra trigonometria trata do estudo das relações entre os lados e os ângulos de um triângulo.

A origem da trigonometria é incerta. O seu desenvolvimento deu-se principalmente devido aos problemas gerados pela Astronomia e Navegações, por volta do século IV ou V a.C., com os egípcios e babilónios.

Não se sabe ao certo se o conceito da medida de ângulo surgiu com os gregos ou se eles, por contacto com a civilização babilónica, adoptaram as suas fracções sexagesimais.

Os gregos fizeram um estudo sistemático das relações entre ângulos – ou arcos – numa circunferência e os comprimentos das suas cordas.

Já na antiguidade, por meio de observações elementares, os astrónomos sentiam necessidade de desenvolver métodos elaborados de medição. Pois frequentemente os problemas astronómicos requerem que certas partes de figuras geométricas imaginárias sejam deduzidas de outras, já conhecidas. Em geral isso faz-se mediante o estudo das relações entre os ângulos de um triângulo; ou seja, a trigonometria.

A "Trigonometria" era baseada no estudo da relação entre um arco arbitrário e a sua corda.

Os conceitos de seno e co-seno foram originados pelos problemas relativos à Astronomia, enquanto que o conceito de tangente, ao que parece, surgiu da necessidade de calcular alturas e distâncias.